בתקופה בה היוונים שלטו בארץ ישראל וניסו להכריח את היהודים לאמץ את התרבות היוונית, קרא מתתיהו - יחד עם בניו - מרד על הרומאים. כאשר היוונים באו לעירו מודיעין וניסו להכריח את היהודים להקריב חזיר לפסל, הרים מתתיהו את החרב ותקף את החיילים הרומאים, ובכך נתן את האות לפתיחת המרד.
מתתיהו נפטר כשנה לאחר-מכן ובניו המשיכו את המרד עד ששיחררו את ירושלים. לזכר נצחונם, עם ישראל חוגג את חג החנוכה.